食道と胃のつなぎ目には「下部食道括約筋」という筋肉があり、胃の内容物が逆流しないように入り口を閉じる働きがあります。しかし、この下部食道括約筋の機能が低下すると、胃酸が食道に逆流しやすくなります。下部食道括約筋が緩む原因としては、加齢による変化、胃内圧の上昇（食べ過ぎ、早食い）、過食、高脂肪食、過度な飲酒・喫煙、ストレス、腹圧の上昇（肥満、妊娠）、薬の副作用などが挙げられます。

主な自覚症状は胸やけと呑酸です。特に空腹時や夜間の胸やけを特徴としており、夜中に目が覚めてしまう方もいます。喉の違和感、咳、声がれ、飲み込みにくさなど食道以外の症状がでることもあります。

逆流性食道炎の確定診断には内視鏡検査が有用です。内視鏡で直接、食道粘膜の状態を観察することができるため炎症の程度にあった治療を行うことができます。食道裂孔ヘルニア（食道と胃粘膜のつなぎ目の緩さ）も確認することができます。炎症が激しく悪性と区別がつきにくい状況でも内視鏡の先端から鉗子を出して生検を行い、病理検査を提出する事もできます。